Pilotos extranjeros sobrevuelan el cielo chino

Roy Weiberg, ex piloto de US Airways

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Después de haber pasado la mayor parte de su carrera con la misma aerolínea, Roy Weiberg  hace más o menos un año, renunció a su puesto en US Airways y se mudó a Shanghai para trabajar como capitán en Spring Airlines. 
“Ya hacía 20 años que trabajaba para la misma empresa y todavía me quedaban 15”, dijo Weinberg, quien se mudó a Shanghai un poco antes de traer al resto de su familia. “Me dije a mí mismo: ‘Es demasiado aburrido. Vamos a hacer algo diferente por algunos años y después volver’”. 
Roy no es el único. Muchos de sus amigos pilotos actualmente están trabajando para aerolíneas en Chengdu y Beijing, dijo. Hay una fuerte demanda de pilotos extranjeros, especialmente jóvenes, añadió. De hecho, Spring Airlines cuenta con un equipo de 30 pilotos extranjeros y Hainan Airlines tiene unos 46 en su plantilla. 
A comienzos de 2011, al menos 1.300 capitanes de vuelo extranjeros viven en China, de acuerdo con Li Jiaxiang, director de la Administración de Aviación Civil de China. Junto con la expansión de las aerolíneas chinas, ha surgido una falta de talentos. En 2015, se prevé que la industria de aviación en China necesite unos 18.000 pilotos más, de acuerdo con China Business News. 
"Una de las principales razones por qué estamos desesperados por pilotos extranjeros yace en la cantidad de tiempo que tarda la preparación de nuestros propios pilotos”, dijo Zhang Wu’an, portavoz de Spring Airlines. La capacitación de un capitán de vuelo en China toma unos 10 años, dijo. “La manera más rápida de cubrir nuestras necesidades es contratando pilotos extranjeros”.

Un alto directivo de una línea aérea de carga china, que no quiso dar su nombre, dijo que cuando la empresa se enfrentó a una escasez de pilotos, rápidamente comenzó a reclutar extranjeros. En un momento en que el transporte aéreo de cargas aumenta en China, más aviones se unen a la flota de las compañías y la demanda de personal continúa aumentando. En 2006, la compañía reclutó a ocho pilotos extranjeros. 
Entre 2009 y 2010, cuando un grupo de capitanes de vuelo chinos se retiraron, la compañía se encontró sin personal suficiente para volar sus aviones. La demanda por pilotos extranjeros aumentó como consecuencia. Según el gerente, el sistema de entrenamiento de pilotos en China requiere a los estudiantes pasar unos 10 años de preparación para convertirse en un piloto con permiso para volar un avión de gran tamaño como los Boeing 747 ó 777. “Incluso si hubiéramos comenzado a entrenar a nuestros pilotos cuando se fundó la empresa, aún no tendríamos la cantidad que necesitamos”, dijo. Por esta razón, la empresa salió en busca de pilotos de otros países.
Durante la reciente crisis económica en el mundo, las aerolíneas de Japón, EE.UU. y otros lugares han debido recortar empleos, hecho que las compañías aéreas chinas han visto como una oportunidad para atraer grandes cantidades de personal extranjero. Sin mucho problema, la compañía firmó contratos con capitanes de más de 10 países y regiones, incluyendo Japón, Corea del Sur, Europa y Sudamérica. Ahora más de 50 pilotos extranjeros trabajan para la compañía, lo que representa más del 50% de los capitanes y el 25% de los pilotos. La compañía planea continuar expandiendo su flota en los próximos cuatro años y, eventualmente, llegar a contratar hasta 120 capitanes extranjeros, dijo.
Debido a la escasez de pilotos, las compañías chinas están dispuestas a pagar a los capitanes extranjeros “más de lo que se merecen”, dijo Weiberg. De acuerdo con Zhang Wu’an, portavoz de Spring Airlines, la compañía ofrece por año a los pilotos extranjeros entre 150 mil a 160 mil dólares después de impuestos, mientras que sus colegas chinos sólo ganan entre 93.250 y 108.800 al año.
El gerente anónimo dijo que los capitanes japoneses y sud-coreanos ganan mucho más que si estuvieran en sus países de origen. “Los extranjeros están dispuestos a venir (a China) en parte porque creen que seguirá habiendo una fuerte demanda aquí para el transporte aéreo, lo que les dará un trabajo estable”, continúa. A esto se le agrega que el precio de la comida y otros bienes continúa siendo bastante más bajo que en el exterior, lo cual facilita mucho la vida para los extranjeros, que frecuentemente también gozan de mejores condiciones laborales. 
A diferencia de sus colegas chinos que suelen firmar un contrato de 15 años con la aerolínea, los pilotos extranjeros pueden hacerlo por el período de uno a tres años. El gerente anónimo también dijo que los extranjeros son valorados porque pueden ayudar a los chinos a aprender más acerca de las rutas internacionales y hablar inglés. “Incluso si algún día tenemos una cantidad suficiente de pilotos chinos, es probable que los extranjeros representen un 20% del total” dijo. “Tal composición de la plantilla ayudará a mejorar todo el equipo”.