A medida que se aflojan las restricciones de viajes de Estados Unidos a Cuba, las aerolíneas estadounidenses se meten cada vez más en el negocio de los vuelos chárter hacia la isla, con la esperanza de transportar algún día a turistas a las playas cubanas.
Para finales de este año, cuatro de las mayores aerolíneas estadounidenses operarán cerca de 25 vuelos semanales de empresas chárter a Cuba. American Airlines, de AMR Corp., lleva dos décadas volando a Cuba, mientras que JetBlue comenzó a hacerlo en septiembre. Las dos mayores aerolíneas del mundo en términos de tráfico, United Continental Holdings Inc. y Delta Airlines Inc., reanudarán sus servicios semanales a Cuba luego de un paréntesis de siete años.
Las empresas chárter calculan que este año transportarán 400.000 personas entre Cuba y EE.UU., frente a los 250.000 pasajeros del año anterior.
El aumento tiene lugar luego de que el Presidente Barack Obama ordenara en enero de este año una flexibilización de las reglas de viajes para estudiantes, periodistas, grupos religiosos, entre otros, al país comunista. Eso ayudó a despejar el camino para futuros vuelos chárter directos a Cuba desde Chicago, Baltimore, Dallas y otras 12 ciudades de todo el país. Hasta este año, el Aeropuerto Internacional de Miami, el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles y el Aeropuerto Internacional JFK de Nueva York eran las únicas puertas de salida estadounidense a la isla.
El turismo para los estadounidenses aún se mantiene prohibido. Sin embargo, bajo las nuevas reglas, algunos ciudadanos de EE.UU. —por ejemplo, bajo el auspicio de organizaciones noticiosas o universitarias— pueden ahora obtener un permiso para viajar a Cuba de empresas de vuelos chárter en lugar del gobierno estadounidense. Otros, como artistas, personas en misión humanitaria o quienes planean un intercambio educativo, todavía deben realizar la solicitud de manera individual ante el Departamento del Tesoro de EE.UU. Como antes, los cubano-estadounidenses pueden hacer viajes ilimitados para visitar a sus familiares.
Las compañías aéreas ofrecen la aeronave, la tripulación y el seguro para operar los vuelos. Las empresas de chárter venden los boletos, se encargan de averiguar los antecedentes de los pasajeros y organiza los viajes a la isla. Las empresas chárter dicen que pagan a las aerolíneas entre US$16.000 y US$25.000 por viaje de ida y vuelta entre Miami y La Habana, lo suficiente para que los cortos vuelos resulten rentables, aunque difícilmente representen una mina de oro.
"Las aerolíneas no pueden verlo como una máquina de hacer dinero", señala Vivian Mannerud, presidenta de Airline Brokers Co., una operadora de vuelos chárter, que desde 1982 vende vuelos a Cuba. "Tienen que verlo como una inversión", añade.
Antes de la revolución cubana, el país era sede de una próspera industria hotelera y de casinos.
El mes pasado, JetBlue comenzó a volar entre Cuba y Fort Lauderdale, Florida, para Airlne Brokers. "Cuba tiene un enorme potencial y la única manera de volar hacia allá en este momento es a través de vuelos chárter", afirma Mateo Lleras, portavoz de JetBlue.
Entretanto, AMR ha aumentado su cuota de mercado. Desde 2009, la presencia de American Airlines en Cuba ha crecido con la demanda, sostiene Tessie Aral, presidente de ABC Charters Inc., que usa a American para ocho vuelos semanales a Cuba. AMR confirma que vuela a Cuba a través de empresas de chárter, pero declinó dar más detalles.
Por su parte, United Continental comenzará a volar a Cuba el 6 de diciembre desde Miami y Los Ángeles. Operará vuelos para Cuba Travel Services Inc. El regreso de Delta a Cuba, a través de Marazul Charters Inc., convertirá a la aerolínea en uno de las empresas con mayor frecuencia de vuelos desde EE.UU. hacia la isla. En diciembre, Delta volará a Cuba nueve veces por semana, incluyendo los primeros vuelos a la fecha desde el Aeropuerto Internacional de Atlanta Harstfield-Jackson, el más concurrido del mundo.
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